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Lorsqu'à la suite de nombreuses villes, la ville d'Assise a pris un arrêté interdisant la mendicité dans ses murs, les "indignés" furent des soeurs cloîtrées : quinze monastères de clarisses ont signé une pétition demandant l'abrogation de cet arrêté, indigne de la ville du Pauvre François, qui s'est fait mendiant avec les mendiants.
Cet épisode fut le point de départ d'une étude passionante de Marco Bartoli, historien médiéviste italien.
Après un chapite sur la situation des pauvres au XIIIe siècle, l'auteur analyse la relation de François avec les plus pauvres : une relation qui s'enracine dans sa découverte du Christ, qui pour nous s'est fait pauvre et humble. François reconnait en chaque personne le visage du Christ et il vient à elle en frère pauvre, tissant des liens non de subordination mais de fraternité.
Très vite, une tension se fait jour dans l'Ordre franciscain entre les tenants d'un partage de vie avec les plus pauvres, notamment les lépreux, et les frères vivant une pauvreté personnelle, mais coupée des pauvres réels.
Marco Bartoli nous guide à travers les écrits de François et des premiers biographes franciscains pour étayer son étude à la pointe de la recherche historique tout en restant accessible à un large public.
Ce livre donne un éclairage saissisant de l'actualité de l'approche franciscaine, non de la pauvreté en général, mais d'une vie partagée avec les pauvres, soulignant ainsi leur dignité et leur place centrale dans la société. Le degré de développement humaine d'une société ne se mesure-t-il pas à sa capacité à donner une place à tous, et particulièrement aux plus faibles ?